I utgangspunktet er en fremmed art en art som har spredt seg utover sitt naturlige utbredelsesområdet, dette skjer med hjelp fra menneskelig aktivitet.
Ofte blir begrepet fremmede arter brukt om arter som utgjør en økologisk risiko for stedegne arter og naturtyper vi har i Norge. Det kan være fordi de utkonkurrerer stedegne arter, bringer med seg sykdom eller av ulike årsaker endrer naturtyper som igjen kan skade det biologiske mangfoldet.
Fremmede arter blir vurdert etter invasjonspotensiale og økologisk effekt, en art kan ha stort invasjonspotensiale men samtidig bli vurdert til å utgjøre lav økologisk risiko for stedegne arter og naturtyper.